Vidro ou plástico: o que é melhor para o meio ambiente?

Datada entre 325 e 350 DC, a garrafa de vinho Speyer é considerada a garrafa de vinho mais antiga do mundo. Hoje guardado no Museu do Vinho da cidade alemã de Speyer, onde foi redescoberto em 1867, uma análise do seu conteúdo revelou que contém um líquido à base de etanol. Mas a garrafa de vidro permanece fechada e a safra desconhecida. Qualquer potencial degustador de vinhos deve ser cauteloso – bebidas históricas preservadas podem ser picantes, para dizer o mínimo.

O uso generalizado do vidro como recipiente de armazenamento ao longo da história destaca a resiliência e funcionalidade do material. O vidro é um material útil para tudo, desde preservar alimentos até transmitir os sinais que alimentam a Internet. O vidro é tão essencial para o desenvolvimento humano que as Nações Unidas nomearam 2022 como o Ano Internacional do Vidro para celebrar a sua contribuição para o desenvolvimento cultural e científico.

O vidro tem sido por vezes referido como um material que pode ser reciclado infinitamente sem afetar a sua qualidade, pureza ou durabilidade. O vidro reciclado pode ser triturado em cascos de vidro, que podem ser derretidos e usados ​​para produzir mais vidro. O vidro utilizado nas embalagens tem uma alta taxa de reciclagem em comparação com outros materiais de embalagem. Na Europa, a taxa média de reciclagem de vidro é de 76%, em comparação com 41% para embalagens de plástico e 31% para embalagens de madeira.

Quando o vidro é deixado no ambiente natural, é menos provável que cause poluição do que o plástico. Ao contrário dos plásticos, que se decompõem em microplásticos que podem infiltrar-se no solo e na água, o vidro não é tóxico. “O vidro é feito principalmente de sílica, que é uma substância natural”, diz Franziska Trautmann, cofundadora da Glass Half Full, uma empresa sediada em Nova Orleans que recicla vidro em areia que pode ser usada para restauração costeira e socorro em desastres. A sílica, também conhecida como dióxido de sílica, constitui 59% da crosta terrestre. Por ser um composto natural, não há preocupação com lixiviação ou degradação ambiental.

A produção de vidro requer enormes quantidades de areia – um recurso natural em rápida redução (Crédito: Edwin Remsburg/Getty Images)

Por causa disso, o vidro é frequentemente apontado como uma alternativa mais sustentável ao plástico.

No entanto, as garrafas de vidro têm uma pegada ambiental maior do que o plástico e outros materiais de recipientes engarrafados, incluindo embalagens cartonadas para bebidas e latas de alumínio. A mineração de areia sílica pode causar danos ambientais significativos, que vão desde a deterioração do solo até a perda de biodiversidade. Violações dos direitos básicos dos trabalhadores também foram encontradas em Shankargarh, na Índia, que é o maior fornecedor de areia de sílica para a indústria vidreira do país. Alguns estudos também demonstraram que a exposição prolongada ao pó de sílica pode representar um risco para a saúde pública, pois pode levar à silicose aguda, uma doença pulmonar irreversível e de longa duração causada pela inalação de pó de sílica durante um longo período de tempo. A silicose pode aparecer inicialmente como tosse persistente ou falta de ar e pode resultar em insuficiência respiratória.

A extracção de areia para a produção de vidro também pode ter contribuído para a actual escassez global de areia. A areia é o segundo recurso mais utilizado no mundo depois da água – as pessoas utilizam cerca de 50 mil milhões de toneladas de “agregados”, o termo da indústria para areia e cascalho, todos os anos.

Seus usos vão desde a regeneração de terras até microchips. Segundo a ONU, a areia é agora utilizada mais rapidamente do que pode ser reabastecida.

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O vidro requer temperaturas mais altas do que o plástico e o alumínio para derreter e se formar, diz Alice Brock, pesquisadora PhD na Universidade de Southampton, no Reino Unido. As matérias-primas para a produção de vidro virgem também libertam gases com efeito de estufa durante o processo de fusão, aumentando a sua pegada ambiental. De acordo com a Agência Internacional de Energia, as indústrias de contentores e de vidro plano emitem mais de 60 megatoneladas de CO2 por ano. Pode parecer surpreendente, mas o estudo de Brock descobriu que as garrafas de plástico são menos prejudiciais ao ambiente do que as garrafas de vidro. Embora o plástico não possa ser reciclado indefinidamente, o processo de fabricação consome menos energia, pois há um ponto de fusão mais baixo para os plásticos em comparação com o vidro.