As muitas vidas de uma garrafa Purell

Vi pela primeira vez a exposição de estreia de Susan Chen na Galeria Meredith Rosen em agosto de 2020, seis meses após o início da pandemia de COVID-19 e o bloqueio resultante. Entre seus retratos e representações de amigos e grupos de pessoas, destacou-se seu autorretrato, “COVID-19 Survival Kit” (2020). Ela usou pinceladas grossas para se retratar com uma camiseta cinza, sentada em um tapete marrom no meio de uma sala sem decoração, cercada por itens essenciais: latas de feijão, pastilhas para tosse, produtos de limpeza, aspirina e outras necessidades, como um rolo solto de papel higiênico desenrolado no chão atrás dela. Um cachorro branco fofo está sentado em seu colo. Uma grande televisão mostra o Dr. Anthony Fauci ao lado das estatísticas diárias de casos relatados de COVID-19 e mortes relacionadas. A tinta grossa, o cachorro e diversas necessidades pareciam ser o único muro que Chen poderia construir entre ela e a pandemia. A pintura era inteligente, vulnerável, resistente e refrescantemente séria, assim como sua expressão de perplexidade e ansiedade.

A capacidade de Chen de usar tinta espessa para transmitir seu senso de humor é evidente em sua exposição atual, Susan Chen: Purell Night & Day na Rachel Uffner Gallery. Antes de Março de 2020, o desinfectante para as mãos e frases como “distanciamento social” não eram parte integrante da vida quotidiana da maioria das pessoas. Embora essa mudança catastrófica tenha em grande parte passado e as vacinas tenham enfraquecido o poder do vírus, permanecem vestígios da sua presença. Temos trocas e entregas “sem contato”. Placas que nos dizem para ficarmos a dois metros de distância nos lembram de nosso passado recente.

Todos os 11 trabalhos da mostra se concentram em um pequeno frasco de Purell, o onipresente limpador de mãos. Talvez por ter um tema único, Chen se expande para novas áreas de sua arte. Ela criou dois relógios organizando 12 tons pastéis suaves em um círculo, com ponteiros funcionais no centro; esses são os primeiros trabalhos em pastel que vejo dela. Em “Purell Clock: Night” (2023), ela retrata as garrafas contra um fundo cinza; em “Purell Clock: Day” (2023), as garrafas são colocadas sobre um fundo azul claro. Algumas garrafas parecem estar à beira do colapso, enquanto outras permanecem retas e resistentes. Cada um tem uma presença animada. Embora o assunto seja o mesmo, cada um é distinto em sua combinação de cores, sugerindo que Chen é um colorista habilidoso que acaba de começar a explorar essa possibilidade. Uma garrafa é de cor salmão; outro tem destaques rosa Barbie. Os pontos vermelhos e azuis flutuando contra o fundo cinza escuro manchado em um dos tons pastéis representam o vírus mutante?

No topo da grande pintura a óleo “Purell Tower” (2023) está a cabeça de Chen, com uma cascata de garrafas Purell formando seu corpo. As garrafas plásticas usadas e amassadas compõem a torre, uma toga e uma armadura. Embora o desinfetante possa ter nos ajudado, também geramos uma enorme quantidade de resíduos. A pintura é absurda, nervosa e engraçada. Chen não faz editorial no trabalho - ela adora usar a materialidade da tinta para dar vida física e visualmente a coisas comuns, como evidenciado em seus primeiros trabalhos.

“Purell Bulk Mini” (2023) usa acrílico, espuma e epóxi para representar a garrafa contra um fundo de impasto. Ao construir o frasco com epóxi e espuma, Chen produz um baixo relevo. O chão é dividido em retângulos, com tinta espessa branco-azulada aplicada horizontal e verticalmente, como estuque. Listras laranja que se estendem diagonalmente a partir da borda inferior do frasco parecem ter sido espremidas diretamente do tubo, como pasta de dente. A forma solitária pode lembrar a alguns espectadores o isolamento que experimentaram durante o confinamento, a sensação de que o mundo exterior se tornou remoto.

Numa exposição cheia de pequenas surpresas, o que mais me impressionou foram os quatro desenhos a carvão de uma garrafa Purell. A franqueza gráfica desses desenhos – sem manchas e rasuras – se destacou. Chen refuta a confusão do carvão com suas imagens imaculadas. Lembrei-me dos desenhos de Philip Guston da década de 1970, da franqueza de sua linha. O que Guston e Chen compartilham é a aspiração de um cartunista por uma imagem distinta e imediatamente legível que carregue um traço da afeição do artista pelas coisas: sapatos e recipientes de plástico. O desejo de Chen pela lucidez e o amor pelos seus materiais, sejam eles tinta a óleo ou pastel suave, conferem ao seu trabalho um charme distinto.