Dentro do laboratório militar fazendo comida tubular para pilotos

Um aviador pilotando uma aeronave U-2 consumirá iguarias como trufas, macarrão com queijo em um tubo de metal. Veja como essa culinária é feita - e qual é o seu sabor.

Por Rob Verger | Publicado em 7 de agosto de 2023 às 7h00 EDT

Uma campainha toca em uma grande cozinha industrial em uma base do Exército em Natick, Massachusetts. Dois pequenos tubos de metal cheios de comida – macarrão com trufas e queijo e batatas fritas com bacon – foram aquecidos por cinco minutos em um forno a vapor e agora estão prontos para serem consumidos. Daniel Nattress, um tecnólogo sênior de alimentos da Divisão de Alimentação de Combate militar, usa uma luva protetora vermelha na mão direita para agarrá-los.

Então chega o momento que eu estava esperando: uma chance de comer a comida que sai desses tubos – o macarrão com queijo, as batatas fritas com bacon e um tubo cheio do que é chamado de torta de maçã com pedaços, que vou estar consumindo em temperatura ambiente. A torta de maçã vem primeiro, e presa ao tubo está uma sonda laranja que parece um canudo rígido. Aperto o tubo para empurrar a comida pela sonda e como um pouco. “Na verdade, tem gosto de torta de maçã”, comento.

A comida preparada nesta instalação é única entre as rações militares do Departamento de Defesa. Um soldado em campo pode se alimentar de um MRE (Refeição Pronta para Comer), experimentando um sabor como “espaguete com carne e molho”. Ou, se estivessem em uma base, comeriam o que fosse servido no refeitório. Enquanto isso, um marinheiro de um navio ou submarino comerá comida na cozinha. Mas os pilotos dos aviões espiões U-2, que voam alto, trazem consigo tubos selados de comida para dar-lhes impulso durante um longo vôo. Veja por que eles confiam na comida sondada e como ela é feita.

Quando um piloto da Força Aérea pilota uma aeronave U-2, ele usa um traje pressurizado completo e um capacete. O avião é conhecido por ser um desafio para voar – especialmente para pousar – e por sua capacidade de voar em alturas significativamente mais altas do que as altitudes de cruzeiro dos aviões comerciais. O U-2 pode operar, de acordo com um folheto informativo da Força Aérea, “em altitudes superiores a 70.000 [pés]”, e o traje que os aviadores usam existe para protegê-los.

“Na verdade, o que ele faz é funcionar como um envelope de reserva, por assim dizer, para o piloto, caso a cabine seja descomprimida”, diz Hannah Jacobs, gerente do programa da Força Aérea na David Clark Company em Worcester, Massachusetts, que fabrica os ternos. É como “uma atmosfera secundária – um contêiner para manter seguro o indivíduo que pilota a aeronave caso a aeronave seja danificada ou se o sistema de pressurização da cabine falhar”, diz ela.

Jacobs conhece bem o assunto. Antes de trabalhar na David Clark Company, ela esteve na Força Aérea, onde foi técnica integrante do programa U-2, com foco em áreas como manutenção e reparo desses trajes pressurizados.

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Alguém vestindo um traje pressurizado selado não pode exatamente pegar uma barra de proteína para mastigar se ficar com fome. É aí que entram em ação o tubo de alimentação e a sonda em forma de canudo. O piloto, que pode aquecer o tubo na cabine, passa a sonda por um pequeno portal no capacete, permitindo-lhe obter sustento enquanto permanece protegido dentro do envelope do traje lacrado. “A ideia é que você não precise quebrar o selo”, diz ela. “O canudo entra pela porta de alimentação, que também tem um o-ring em volta que evita que qualquer tipo de vazamento de ar escape da roupa, e assim você fica protegido o tempo todo.”

Embora existam 19 sabores de alimentos tubulares, ela lembra a popularidade do pudim de chocolate (há uma versão normal e uma com cafeína) e que uma vez, enquanto estava na Força Aérea, “experimentou uma escassez de pudim de chocolate”.

“Você nunca quer ser o técnico que entrega essa notícia a ninguém – que o suprimento de pudim de chocolate se esgotou”, acrescenta ela.