Está a chegar uma pílula mágica para os impactos da pobreza na saúde. Quem precisa de uma rede de segurança social?

Agora existe uma pílula para tratar a depressão pós-parto. Os profissionais de saúde pública esperam que esta pílula diminua a taxa astronómica de mortalidade materna do país, porque a depressão pós-parto é um importante factor de risco para a morte materna.

A mortalidade materna faz parte de uma constelação de contribuintes para as péssimas estatísticas de saúde pública da América – os EUA têm a esperança de vida mais baixa de qualquer nação desenvolvida, e estava a diminuir ano após ano, mesmo antes da COVID-19.

E se existisse uma pílula para isso?

Acontece que a depressão pós-parto e a má saúde das americanas podem ser atribuídas a factores de risco muito semelhantes: baixo nível de escolaridade, pobreza, redes sociais fracas e consumo de drogas. Menos da metade dos americanos possui diploma universitário. Assim, os “desfavorecidos” são a maioria, e a maior parte das doenças e mortes prematuras concentra-se neste grupo.

A desigualdade social mata, em parte, ao expor as famílias de baixos rendimentos ao stress tóxico e às toxinas ambientais. O stress tóxico provém da preocupação em pagar as contas, de como chegar ao trabalho sem carro e da sensação de que a elite instruída está a tratar todos os outros sem justiça ou respeito (pense na terceirização de empregos bem remunerados para robôs e trabalhadores estrangeiros). Isso ativa o sistema de luta ou fuga do corpo, causando desgaste que leva ao envelhecimento prematuro. O chumbo na água ou os poluentes atmosféricos – problemas comuns em bairros de baixos rendimentos – agravam estes problemas.

Os menos favorecidos morrem por uma ampla gama de causas e a maioria dessas causas de morte pode ser resumida ao envelhecimento rápido. Tal como acontece com a depressão pós-parto, pode haver uma pílula para isso.

Ao longo da vida, essas exposições aumentam. A desigualdade contribui para mais mortes e doenças nos EUA do que o tabagismo e a obesidade juntos. A ameaça começa no útero, quando as mães são expostas ao estresse e às toxinas. Em seguida, ele se desenrola lentamente ao longo da vida do bebê, produzindo um desgaste gradual no corpo que nos faz envelhecer antes do tempo.

Tal como as tecnologias emergentes de mRNA nos permitiram desenvolver rapidamente uma solução médica para a ameaça urgente da COVID-19 à saúde pública, as novas tecnologias estão a permitir-nos testar o efeito da desigualdade de rendimentos na saúde e identificar formas de a tratar.

Existem duas maneiras de lidar com esse problema de saúde pública. Uma delas é conceber uma estratégia abrangente para combater a desigualdade social que irá prevenir as doenças antes que elas aconteçam. Outra forma é desenvolver uma pílula que trate o desgaste causado pelo estresse e pelas toxinas do corpo.

Acredite ou não, existem experimentos em andamento com essas pílulas.

Os candidatos incluem dasatinib, quercetina, metformina, rapamicina e fisetina, entre muitos outros. Estes medicamentos podem retardar ou mesmo reverter o envelhecimento de qualquer pessoa, mas são a maior promessa para melhorar a saúde da América porque ajudam desproporcionalmente os desfavorecidos. Esta população suporta, de longe, o maior fardo de doenças, pelo que mesmo pequenos ganhos de saúde nesta população podem ser muito úteis.

Até recentemente, era difícil estudar uma ameaça que começa no útero e se espalha lentamente pela vida de uma pessoa. O envelhecimento mais rápido ocorre ao longo de décadas, mas não podemos estudar os efeitos de uma pílula ou de uma política durante tanto tempo. Graças a Dan Belsky, meu colega na Escola de Saúde Pública e no Centro de Envelhecimento da Universidade de Columbia, temos agora uma forma de medir o ritmo do envelhecimento em curtos períodos. Esta inovação permite-nos testar uma política de bem-estar ou um medicamento quase em tempo real.

Existem muitas ideias fora do domínio da medicina para combater a desigualdade social. Se for bem feito, um programa intensivo de educação precoce e parentalidade poderá ter efeitos dramáticos na desigualdade de rendimentos. Ainda mais promissora é uma “identidade digital”, que pode permitir que as pessoas solicitem assistência social sem a necessidade de muita papelada. Tais esquemas funcionam mesmo em países muito grandes com governos fracos. Por exemplo, a infra-estrutura digital nacional da Índia “India Stack” proporciona uma forma inovadora de verificar o rendimento de uma pessoa, fornecendo serviços bancários e pagamentos. Poderia reduzir as taxas de pobreza na maior nação do mundo.